樂(lè)府本是掌管音樂(lè)的官署名稱。漢初雅樂(lè)缺失，郊祀無(wú)曲，武帝立樂(lè)府，“采詩(shī)夜誦，有趙、代、秦、楚之謳”(《漢書(shū)·禮樂(lè)志》)，東漢置黃門樂(lè)府，新聲俗曲不斷增加。這些詩(shī)歌通過(guò)《宋書(shū)·樂(lè)志》等文獻(xiàn)流傳到后世，是樂(lè)府的原創(chuàng)作品，后世稱其為“樂(lè)府古辭”。

　　兩晉南北朝時(shí)期，南方與北方都出現(xiàn)新的樂(lè)府歌曲，其中尤其以東晉以來(lái)流行的吳聲、西曲和北朝樂(lè)府民歌為大宗，總稱南北朝樂(lè)府民歌，或稱南北朝樂(lè)府新聲。這是繼漢樂(lè)府之后新的樂(lè)府歌曲，也為后世文人所模擬學(xué)習(xí)。

　　另一方面，從曹魏時(shí)代開(kāi)始，文人就按照漢樂(lè)府的曲調(diào)寫(xiě)作樂(lè)府詩(shī)，成為后世文人樂(lè)府詩(shī)的開(kāi)端。文人樂(lè)府開(kāi)始也多入樂(lè)，但從曹植、陸機(jī)開(kāi)始多不入樂(lè)，是為擬樂(lè)府的開(kāi)端。兩晉南北朝至唐代，擬樂(lè)府一直是詩(shī)歌的重要品種。它的特點(diǎn)是采用樂(lè)府的舊曲題，在語(yǔ)言、風(fēng)格、題材等方面也與舊曲有各種各樣的聯(lián)系。擬樂(lè)府唐人又稱“古樂(lè)府”，或“古題樂(lè)府”。凡不用樂(lè)府舊曲，自創(chuàng)新題，同時(shí)形式上模仿歌曲體制的，則稱為新題樂(lè)府，即新樂(lè)府。其中元、白等人提倡的“即事名篇，無(wú)復(fù)依傍”的新樂(lè)府流派，是文人樂(lè)府中最具現(xiàn)實(shí)精神的一派。

　　擬樂(lè)府雖然以模擬古辭為要點(diǎn)，但唐宋以來(lái)，流派、作法也很多。其中的一種，是寓意古題，而刺美今事的，即使是在今天的詩(shī)壇，也還可以嘗試。寫(xiě)作擬樂(lè)府與寫(xiě)作歌行不一樣，必須得用古樂(lè)府題目，并且在寫(xiě)作前要熟悉原作的風(fēng)格與語(yǔ)言特點(diǎn)。

　　需要注意的是，樂(lè)府的本義是樂(lè)章歌詞，所以唐代入樂(lè)的五七言絕句、唐宋詞、金元戲曲，都曾被以樂(lè)府之名。但我們這里所說(shuō)的作為古近體詩(shī)系統(tǒng)中一個(gè)品種的樂(lè)府詩(shī)，是指由漢樂(lè)府古辭、南北朝樂(lè)府歌曲(吳聲、西曲、橫吹曲辭之類)以及文人以上述諸類為模擬對(duì)象的擬樂(lè)府等一起構(gòu)成的一個(gè)系統(tǒng)。